Le royaume du soleil

Les studios Disney se sont souvent inspirés de l'animation japonaise. Leur succès Le roi lion n'est d'ailleurs qu'un remake de Kimba le lion blanc (ou Le Roi Léo) d'Osamu Tezuka, dont le nom du personnage principal a à peine été changé. Peu après, on peut penser que l'atmosphère des Les mystérieuses cités d'or a pu inspirer le réalisateur Roger Allers pour un projet lancé en 1997 intitulé Le royaume du soleil.

La genèse (et la mort relative) du film a été chroniquée dans un documentaire assez obscure de 2002 : The Sweatbox (Le boite à sueur) que Disney n'a jamais considéré sortir en vidéo. La "sweatbox", comme le prologue l'explique, était une pièce du studio Disney à Burbank sans fenêtre ni climatiseur où les artistes venaient voir leur travail sur une moviola.

Owen Wilson, voix de Pacha

Afin de recapturer la recette gagnante du Roi Lion, on engagea Sting pour écrire des chansons avant même la finalisation du script. L'histoire était en gros celle d'un jeune Inca nommé Pacha, “un éleveur de lamas qui adore le soleil. Il croit qu'on peut toujours apporter la lumière dans n'importe quelle situation. Pacha se rend en ville et lorsqu'il se trouve en position de chef, il la transforme”. Pour se faire, il prend la place de Manco, le prince arrogant et suffisant, et l'histoire se poursuit en s'inspirant largement du Prince et le Pauvre, à ceci près que la méchante de l'histoire, Yzma, transforme Manco en lama.

Prince Manco et le pauvre Pacha

Les dialogues, musiques et chansons furent enregistrés, une bonne partie de l'animation exécutée  mais avant la finalisation du projet, on dû le soumettre à l'approbation des dirigeants du studio.

Sting

Il semble que les chefs du département animation Tom Schumacher et Peter Schneider, à la vue du projet encore incomplet, trouvèrent de sévères problèmes avec le rythme de l'histoire et que le film oscillait trop entre drame et comédie.

Réalisateur et compositeur en réunion

Déçus mais excités par le défi présenté, les membres de l'équipe retournèrent au travail et changèrent complètement bien des aspects du film. En choisissant parmi 6 directions, on décida de garder l'idée de départ : un homme simple apprend à un autre, arrogant, comment être un bon dirigeant. Manco devint alors le personnage principal et fut renommé Kuzco (apparemment Manco signifie “chatte” et japonais et “mauvais film” en turque) et le film s'appela désormais Royaume ensoleillé. Certains personnages furent créés (Kronk), d'autres changés (Pacha prit 20 ans), et d'autres furent tout simplement supprimés du film (un talisman parlant appelé Hucua), qui devint ainsi une franche comédie.

Pourtant, Roger Allers ne voulait pas travailler sur cette nouvelle version du film, ressentant, avec raison, qu'il s'agissait là d'un film différent. Son co-réalisateur Mark Dindal travailla seul et quelques autres membres de l'équipe, dont Sting, n'apprécièrent que peu les changements, en partie parce que cela signifiait que sa contribution était loin d'être finie comme il avait pu l'espérer. La sortie de son nouvel album approchant, il était peu enthousiaste à l'idée de composer d'autres chansons, ainsi seul deux parmi celles déjà écrites furent utilisées.

Un personnage supprimé fait une apparition clin d'oeil

Andreas Deja abandonna également l'animation d'Yzma reprise par Dale Bear.

Les responsables Disney appréciaient la nouvelle évolution du film mais mais des séquences entières comme celle de la femme enceinte de Pacha n'était pas encore totalement finalisées et leur indécision quant à leur existence même semait la confusion parmi les animateurs.

Une fois le film presque terminé, Mark Shaiman fut engagé pour écrire la musique d'atmosphère. Malheureusement son travail fut jugé comme attirant trop l'attention à soit et après quelques changements, on le remplaça finalement par John Debney.

Voici une chanson coupée “Snuff out of the light” (pourtant disponible sur le CD) chantée par Eartha Kitt dont l'autre numéro chanté “Perfect world” fut également coupé. Malgré ça, des extraits furent utilisé dans la bande annonce du film, sorti en France sous le titre Kuzco, l'empereur mégalo.

Le nouveau Pacha dans la scène coupée du DVD

Il est intéressant de constater que dans les bonus du DVD, malgré la présence d'une scène coupée (de la nouvelle version du film puisqu'elle inclue le "nouveau" Pacha) de petits documentaires, et un commentaire sur tout le film, l'histoire fascinante du développement difficile du film n'est pas évoquée une seule fois.

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