Les dernières aventures de Tarzan

Tarzan fait partie de ces personnages qui jouissent d'une popularité universelle depuis si longtemps qu'on finit par croire qu'ils ont existé. Pourtant lorsque le film Tarzan chez les singes (Tarzan of the Apes) sortie en France en 1919 (1918 aux États-Unis), Edgar Rice Burroughs venait à peine d'inventer son héros qui avait trouvé naissance dans un roman éponyme publié tout d'abord dans un magazine en 1912, puis en livre en 1914.

Gordon Griffith, le jeune Tarzan

Les producteurs voulaient que la française Alice Guy, la première réalisatrice de l'Histoire, fasse le film, mais elle ne se montra pas intéressée. C'est la ville de Morgan City, en Louisiane, qui fut utilisée pour figurer la jungle à cause de ses marais, de sa végétation, et aussi parce que le Vieux Sud permettait d'engager nombre de figurants noirs.

Techniquement, le premier Tarzan de l'écran fut Gordon Griffith, qui joue le héros dans son enfance et apparaît (entièrement nu) dans la première partie du film.

Stellan Windrow

L'acteur choisi pour le rôle de Tarzan adulte fut Stellan Windrow, un athlète suédois inconnu au physique idéal pour le rôle. La vedette serait sa Jane, l'actrice Enid Markey, qui tournait déjà depuis 1911. Cependant, lorsque les États-Unis entrèrent dans la première guerre mondiale, Windrow s'engagea et dût quitter la production avant la fin, après cinq semaines de tournage.

Elmo Lincoln

Elmo Lincoln le remplaça au pied levé. A cette époque, il devenait de plus en plus populaire, et jouait des rôles de plus en plus importants aux côtés de stars des années 1910 comme Constance Talmadge, Douglas Fairbanks, Dorothy Gish, Mae Marsh, Robert Harron...

Pourtant, Lincoln, bien que solidement bâti, n'était pas aussi sportif que Windrow, les interventions à l'écran de ce dernier sont donc restées au montage final lorsque Tarzan se balance d'une liane à l'autre.

Il semblerait que le film était à l'origine divisé en trois parties d'une heure chacune, mais la copie actuellement disponible la plus longue ne dure que 73 minutes (disponible en DVD). Le succès fut tel qu'une seconde production fut vite mise en chantier, qui adaptait la deuxième partie du roman. Le film s’appela Le roman de Tarzan (The Romance of Tarzan) et il réunit les deux vedettes. Malheureusement, aucune copie n'est plus disponible nulle part.

Louise Lorraine dans le rôle de Jane

Après un "ciné-roman" (un "serial" en plusieurs parties) en 1920 intitulé The Son of Tarzan et le long métrage Le retour de Tarzan (The Revenge of Tarzan) qui utilisent tous les deux des acteurs différents dans les rôles principaux, Elmo Lincoln reprit le rôle une dernière fois en 1921 pour un ciné-roman à grand budget de 15 épisodes intitulé Les dernières aventures de Tarzan (The Adventures of Tarzan) sorti en France en exclusivité au cirque d'hiver dès le 26 mai 1922. Avant ça, Enid Markey avait déclaré qu'elle en avait "marre de faire des grimaces" et voulait jouer la comédie. Elle quitta donc le grand écran pour poursuivre une carrière au théâtre. Pour cette nouvelle aventure, une jeune fille de 16 ans nommée Louise Lorraine la remplaça. Elle avait commencé sa carrière l'année précédente dans un autre ciné-roman avec Elmo Lincoln : Elmo The Fearless et elle se spécialisa par la suite dans ce format, à l'instar de Pearl White.

Apparemment, le tournage fut une suite de catastrophes : à la mi-juillet, pendant une scène d'incendie dans la jungle, les flammes se répandirent à travers le studio,

libérant trois lions, brûlant les décors, blessant plusieurs acteurs et détruisant trois caméras. Elmo Lincoln rapporta également qu'une des scènes de bataille avec un fauve dégénéra et qu'il dût poignarder un lion qui l'avait réellement attaqué. Pourtant la compagnie d'assurance de ce film, à la différence du premier, ne voulait pas risquer la vie de son acteur principal et avait engagé un cascadeur (il n'est pas clairement établi si l'anecdote se rapporte à ce film ou aux précédents). D'ailleurs, la doublure de Elmo Lincoln, Frank Merrill, qui a aussi un petit rôle de garde arabe dans le film, devint par la suite lui-même la vedette dans deux films de Tarzan.

Le film ressortit dans une version tronquée avec des effets sonores en 1928. Ce montage fut préservé et est désormais disponible en DVD, le format ciné-roman original a aussi été restauré dans une version de 10 épisodes aux États-Unis. Certaines scènes manquent à l'appel comme celle où Rokoff tatoue le plan d'une chambre au trésor sur l'épaule de Jane avec la boucle de sa ceinture. Ce photogramme prouve que la scène a bel et bien été tournée, mais elle est désormais remplacée par un intertitre.


Elmo Lincoln poursuivit sa carrière principalement dans de petits rôles, parfois dans des films de Tarzan où le rôle principal était tenu par Johnny Weissmuller ou Lex Barker. Quant à Louise Lorraine, malgré une transition réussie à l'époque du parlant, elle décida de se retirer de l'écran après son mariage.

Le film est disponible en coffret DVD dans une version de 134 minutes.
Pour approfondir, je vous suggère cet excellent site (attention, rédigé en anglais) et le le livre de Christian Dureau sur Tarzan.
C'est tout pour aujourd'hui les amis ! A bientôt !