Le monde perdu

L’œuvre la plus célèbre d'Arthur Conan Doyle est la création du détective Sherlock Holmes, et de fait, sa première apparition sur grand écran date de 1900.
Pourtant, l'une des adaptations qui a remporté le plus de succès n'était pas une histoire de Baker Street. Le monde perdu traitait de dinosaures et personne n'avait trouvé comment adapter un conte aussi fantastique jusqu'à ce que Willis H. O'Brien se pencha sur le sujet.

Il avait développé une technique qui permettait aux dinosaures et autres animaux éteints de reprendre vie devant vos yeux : l'animation. Il photographiait des marionnettes image par image et les bougeaient sensiblement à chaque fois de manière à créer l'illusion qu'elles se mouvaient seules une fois le film projeté à vitesse normale (environ 17 images par seconde à l'époque). On utilisait la même technique pour les dessins animés mais cette fois, il s'agissait d'objets tridimensionnels. Pour les yeux non avertis des spectateurs de l'époque, de vrais dinosaures auraient aussi bien pu se balader sur l'écran.

Willis avait expérimenté cette technique depuis 1915 avec des courts métrages comme Dinosaurs and the Missing Link ou R.F.D., 10,000 B.C. où il animait également des marionnettes d'humains afin qu'elles interagissent avec les animaux, un peu à la manière des Pierrafeu avant l'heure. (Dans ce dernier film, on peut voir l'épaule de Willis involontairement plusieurs fois le temps d'une seule image). En 1918, il étoffa ses films avec des passages en prises de vue réelles qui permettaient d'établir une histoire plus concrète et fournissaient des personnages auxquels le public pouvait s'identifier plus facilement. Cela donna naissance au court métrage The Ghost of Slumber Mountain.

Malheureusement, les deux tiers du film sont désormais perdus et ce que vous pouvez voir ici n'est qu'une version condensée d'un film à l'origine bien plus long.

Avec l'expérience, Willis s’aperçut que si l'on joignait par truquage optique ces plans d'humains avec ceux de ses marionnettes, l'impression de réalité n'en serait que renforcée et les dinosaures sembleraient évoluer au milieu du monde réel. Des recherches récentes montre qu'il avait fait des tentatives dans ce sens avec son partenaire Herbert Dawley dans le film Along the Moonbeam Trail.

En 1923, une comédie de Buster Keaton intitulée Les trois âges faisait usage de l'animation dans son segment préhistorique afin de créer l'illusion que le protagoniste utilisait un dinosaure géant comme moyen de locomotion. Le chemin était tracé pour utiliser cette technique dans un long métrage de prestige

Facade du Caméo à Paris

L'idée vint d'adapter le roman d'Arthur Conan Doyle Le monde perdu, un matériau parfait pour son talent particulier. Une année entière fut nécessaire pour animer les nombreuses séquences de dinosaures (la publicité faite autour du film parlait de sept années). Afin de créer un succès garantie, on utilisa également de vraies bêtes sauvages, ainsi que des stars de cinéma patentées. La vedette des trois âges, Wallace Beery, tint le rôle du professeur Challenger, Bessie Love fut Paula White, Lewis Stone devint Sir John Roxton et le beau Loyd Hughes joua l'aventurier Ed Malone. Même  Arthur Conan Doyle vint faire une apparition en personne dans le prologue.

Même s'il ne s'agissait pas d'un secret à proprement parler (les articles d'époque qui abordent le sujet se perdent en conjectures), le fait que les animaux étaient animés n'était, à l'époque, pas explicite dans la publicité faite autour du film, laquelle préférait le décrire comme si des espèces du crétacé avaient miraculeusement refait surface.

Le monde perdu fut un succès colossal à travers le monde pendant plusieurs années. À Paris, le film s'installa d'abord en exclusivité au Caméo. Pour la publicité, le film devint le premier projeté à bord d'un avion à Londres à la fin de l'année 1925 (une expérience que le journaliste de l'article ci-contre suggère de ne pas trop répéter, étant donné la nature hautement combustible de la pellicule d'alors). Pourtant, si l'on en croit l'Imdb, l'expérience fut renouvelée en Allemagne le 4 février 1926.

Comme la plupart des films muets, le film ne sera que sporadiquement réédité et dans des montages différents. Pendant des décennies, seules des copies de mauvaises qualité dans un format très écourté étaient distribuées. Ce site en donne les multiples raisons.

Lobster films restaura le film à une durée et une qualité plus acceptables,mais malheureusement, certains parties manquent toujours à l'appel. Il va également sortir en Blu-ray en France en octobre dans les suppléments de l'édition du remake de 1960.

Publicité française

L'histoire a inspiré de très nombreux films : l'île perdue, l'histoire d'amour au milieu d'une catastrophe, le monstre géant lâché dans une mégalopole, les monuments historiques détruits, tout ça fait recette encore aujourd'hui. Le projet suivant que Willis O'Brien pourra finaliser deviendra son œuvre la plus célèbre : King Kong.

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