La piste des éléphants

Vivien Leigh, plus de dix ans après son succès de Scarlett O’Hara, avait prouvé qu'il fallait encore compter avec elle en gagnant un deuxième oscar dans son autre rôle signature de Blanche Dubois dans Un tramway nommé Désir.

L’expérience semble cependant avoir été traumatique pour cette fragile actrice.

Une nuit de janvier 1953, elle décide de réveiller Peter Finch et sa femme et de proposer à l'acteur australien de partager l'écran avec elle dans un film intitulé La piste des éléphants dont les extérieurs seraient tournés à Ceylan. Elle serait la jeune mariée britannique que son mari millionnaire amènerait en Inde vivre avec lui dans sa plantation de thé. Ce dernier négligerait sa femme, qui se tournerait alors vers son ami, interprété par Dana Andrews.

Vivien n'avait pas choisi son mari à l'écran par hasard: ils étaient amants. Laurence Olivier, son mari à la ville, pourtant au courant de son infortune, pensait que la santé de Vivien s’améliorerait si elle allait travailler dans son pays natal. De plus, ses problèmes devenaient trop importants à gérer pour lui. Elle était nymphomane et proche de la dépression.

Il s'agissait d'une production à gros budget mais les dépenses semblaient se justifier : le voyage des acteurs principaux permettrait de donner au film un air d'authenticité exigé par le sujet.

Leigh et Andrews s'apprêtent à rentrer

Olivier, Leig, Finch et Andrews à Orly

Mais une fois sur place, les problèmes commencèrent. A tel point que le producteur demanda à Laurence Olivier de venir en urgence à Ceylan le 17 février, ce que ce dernier aurait précisément voulu éviter, dans l'espoir que cela aiderait sa femme à terminer son travail. Il s'exécuta, puis rentra à Paris travailler sur une pièce de théâtre. Peu après, Finch et Leigh rentrèrent à Hollywood, avec une escale à Paris, où Olivier l'attendait.

De retour à Hollywood, Leigh, Finch et Dieterle

Cecil B. DeMille vient voir Vivien sur le plateau de la Paramount

On commença les intérieurs aux studios Paramount, mais le 15 mars, Vivien fit une crise d'hystérie et tomba dans une grave dépression.

Ses amis David Niven (dans Etoiles filantes, les dieux et les déesses d'Hollywood) et Stewart Granger (dans Sparks fly upwards) racontent tous deux dans leurs autobiographies respectives comment ils l'ont trouvé nue, chez elle, en état de choc. Ensemble, ils la firent emmener à l'hôpital après quoi elle retourna en Angleterre le 21 mars sur un vol qui sera retenu 30 minutes à New York "tandis que son mari et ses amis convainquaient la malheureuse actrice désemparée de monter à bord" diront les journalistes à qui l'évènement n'avait pas échappé.



 

Recréation en studio avec un rétro-projecteur

Scène originale avec Vivien

Dès qu'il devint clair que Leigh ne pourrait pas finir le film, Paramount décida immédiatement de la remplacer par la belle Elizabeth Taylor. Malheureusement, comme le film était centré autour de son personnage, la plupart des extérieurs tournés jusqu'alors ne pouvaient pas être utilisés.

Plan d'extérieur inutilisable avec Vivien

Le réalisateur William Dieterle avait senti le vent venir et s'était assuré que quelques plans d'exposition rendaient Leigh méconnaissable en cachant son visage avec de grosses lunettes, des chapeaux, une voiture, une épaule, etc. ou parce qu'elle était filmée d'assez loin ou de dos. Ces plans apparaissent dans le montage final, forçant Taylor à porter des costumes identiques à ceux de Leigh. Ainsi, le voyage à Ceylan avec les vedettes avait été un grand gâchis car presque tous ces plans auraient pu être tournés avec n'importe quelles doublures.

...même scène, avec Taylor

Avec Vivien...

Pour autant, un film ne peut pas cacher son héroïne en permanence et beaucoup de plans avec Taylor durent être recréés devant un écran pour donner l'impression qu'elle était sur place.

Dieterle prépare la scène du Cobra

Mais des scènes comme celle où Vivien charmait un cobra durent être entièrement coupées car impossible à rendre en studio. Envolée l'impression d'authenticité, alors que le budget explosait, paradoxalement, à cause des retards.

Vivien en extérieur

Scène de remplacement au studio

Le film final eut un accueil mitigé mais reste très regardable. Il est disponible en DVD et vous pourrez aisément y apercevoir Vivien Leigh. J'adorerais voir un bon documentaire avec les scènes qu'elle a tournées, à condition bien sûr que Paramount les ait gardées quelque part.


Si vous appréciez ce blog, cliquez j'aime sur la page Facebook !
C'est tout pour aujourd’hui les amis ! A bientôt !