Reginald Denny

Vous souvenez-vous du secrétaire Frank Crawley, également ami de Max de Winter dans Rebecca d'Alfred Hitchcock ? C'était un second rôle mais le bel homme aux yeux bleus qui le jouait marquait les esprits. On ne devinerait pourtant pas qu'il était lui-même une vedette 20 ans plus tôt.

Un anglais expatrié

Il est né à Londres en 1890. Fils et petit-fils de comédiens, il monte sur scène dès l'age de 6 ans dans la pièce The Royal Family, en compagnie de Gertrude Elliott, dans le rôle du jeune Prince Charles Ferdinand. C'est à 16 ans, alors qu'il prend des cours de théâtre, qu'il décide de devenir boxeur professionnel. Encouragé et financé par Lord Lonsdale, il gagne un tournois en 1908.

Puis il part un an aux États-Unis pour jouer dans une comédie musicale, Quaker Girl, avec Miss Ina Claire. A son retour, il chante à l'Opéra de Manchester et part en tournée en Australie et en Inde.

Dans Rebecca avec Joan Fontaine

En 1913, il se marie à Calcutta à Irene Haisman, une actrice avec qui il jouera plusieurs pièces ainsi que des films, puis retourne à New York où il apparaît dans Twin Beds,  Rosalind de James Barrie avec Marie Tempest, The Professor's Love Story avec George Arliss, et The Great Catherine.

Il passe la première guerre mondiale dans le Royal Flying Corps, après quoi il est engagé à New York dans la revue The Passing Show of 1919 au Winter Garden. Il partage également la scène avec John Barrymore dans Richard III.

Les débuts à l'écran

C'est alors que commence sa carrière au cinéma : Bringing up Betty, Paying The Piper (réalisé par George Fitzmaurice), Disraeli (avec George Arliss de nouveau !), Quand le rideau est tombé [Footlights] (avec Elsie Ferguson), Sherlock Homes contre Moriarty [Sherlock Homes] (également avec John Barrymore, un film récemment restauré et disponible en Blu-ray).

Mais c'est le rôle de Napoleon Gibbs Jr. dans Pensions de famille [39 East] qui le fait remarquer du public et de l'auteur H.C. Witwer qui lui offre alors le rôle de Kid Roberts dans le ciné-roman (films à épisodes) d'Universal Kid Roberts, gentleman du Ring [The Leather Pushers], adapté de ses livres. Denny convenait parfaitement pour le rôle avec son expérience de boxeur. La série compta 24 épisodes de 1922 à 1924 et on en fit même un remake en 1940 avec Richard Arlen (de Les Ailes [Wings]).

Un boxeur vedette

Reginald interprète même le rôle du fils de Kid Roberts, Elliott Beresford, dans le film perdu Le fils de Kid Roberts [On your Toes].

En parallèle à cette série de films, Reginald Denny est la vedette de plusieurs longs métrages dont l'action est souvent située dans le milieu sportif : Un derby sensationnel [The Kentucky Derby] (dans lequel Cinémagazine le qualifie d'"impeccable", bien que le film soit décevant), La course infernale (Sporting Youth) (il eut même un accident lors du tournage dont il se remit heureusement). Il tourna parfois d'autres sujets comme l'adaptation de l’œuvre de son auteur favori Jack London : Quand elles aiment [Abysmal Brute].

L'un de ces film, Le champion improvisé, dont le titre original est Fast and Furious, n'est pas sans ressemblance avec le film de 2001 par Rob L. Cohen : The Fast and the Furious.

On le retrouve également à l'affiche de nombreuses comédies, huit d'entre elles où il est accompagné d'Otis Harlan, la voix originale de Joyeux dans Blanche Neige, à l'exemple de Où étais-je ? [Where Was I?] où le père (interprété par Tyrone Power Sr.) de sa future femme engage une fille pour raconter qu'il est déjà marié avec elle; ou Les mésaventures de Jones [What Happened to Jones?] où, poursuivi par la police pour avoir joué illégalement, il se retrouve en haillons dans un bain turque exclusivement féminin.

Reginald à noël 1925 avec sa femme Irene Haisman leur fille Barbara

Dans M'sieu l'Major [Out All Night], il se fait passer pour le chirurgien sur un bateau.

Dans L'habit fait le moine [Skinner's Dress Suit], une autre comédie, il remplace la star Bryant Washburn dans un remake de sa version du film, Son habit.

Son influence est telle qu'il remplacera son réalisateur Fred C. Newmeyer sur le film C'est mon papa ! [That's My Daddy], après avoir eu des "divergences de points de vue" avec lui.

Le parlant

Mary Pickford and Reginald Denny

Il se lance dans l'aventure du film parlant et aide quelques vedettes de l'époque à parler leurs premiers mots. Jeannette MacDonald dans L'amant de minuit [Oh, for a man!], Buster Keaton dans Parlor Bedroom and Bath, Mary Pickford dans Kiki!
Il garde des rôles en vedette aux côtés de Norma Shearer, Robert Montgomery, Boris Karloff, Bette Davis, etc. Mais l'âge aidant, il devint peu à peu un second rôle, son rôle récurrent d'Algy Longworth dans les films Bulldog Drummond étant un bon exemple.

Dans les années 1940, ses meilleurs rôles sont dans Rebecca d'Alfred Hitchcock, dans Sherlock Holmes et la voix de la terreur [Sherlock Holmes and the Voice of Terror] et dans le film de H.C. Potter, Un million clés en main [Mr. Blanding Builds His Dream House] (avec Cary Grant).

Marilyn Monroe

Une employée de Reginald : Marilyn Monroe

Il développe une passion pour l'aviation et les engins télécommandés et fonde la Radioplane company. Une des employés de son usine, l'infirmière Ethel Dougherty, en avril 1944 y décroche un travail pour sa bru Norma Jeane, qui se fait rapidement remarquer par un photographe et devient bientôt célèbre sous le nom de Marilyn Monroe.

Sa carrière se focalise ensuite sur la télévision et se terminera avec le rôle du Roi Boris dans la célèbre série Batman, son tout dernier film étant le long métrage associé Batman (disponible en Blu-ray) : le Commodore Schmidlapp. Incidemment, cette série devrait revoir le jour en DVD cette année.

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