Knock, ou le triomphe de la médecine

Respirez... toussez... Knock (Fernand Fabre) et la dame en noir (Iza Reyner)

Avant de voir Omar Sy dans une adaptation récente, il était difficile de s'imaginer un autre acteur que Louis Jouvet dans le rôle de Knock. Et pour cause, non seulement il avait créé le rôle dans la pièce de Jules Romains qu'il avait lui-même mis en scène (le 15 décembre 1923 à la Comédie des Champs-Elysées), mais il a repris le rôle deux fois à l'écran en 1933 et en 1951 !
Ce qu'on sait peut, c'est que la première adaptation de la pièce au cinéma est muette, et que ce n'est pas lui qui y incarne le fameux docteur. Knock, ou le triomphe de la médecine est une comédie tournée en 1925, par un réalisateur vétéran, René Hervil, et des acteurs débutants. En effet, la vedette principale n'a jamais tourné auparavant.

L'auteur Jules Romains.

La genèse

Le réalisateur est annoncé sur le projet dès le 15 août 1924 dans Cinémagazine. Dans ce même article, on annonce cependant également la présence dans la distribution de Marcel Levesque, célèbre à l'époque pour être un acteur fétiche de Louis Feuillade (qui décède l'année suivante) et pour être "Serpentin" dans une série de films populaires. Il devait interpréter le Dr. Parpalaid mais, au final, il ne fera pas partie de l'aventure. C'est pourtant ce même René Hervil dont on raporte dans Ciné-Miroir du 1er août 1925 qu'il serait en train de filmer les extérieurs de La flamme en Angleterre. Il enchaîne !
De lui, Jean Tulard expédiera : "Associé à Mercanton, il donnera quelques films importants des débuts du cinéma. Seul, il ne se distingua que par son Knock où Fernand Fabre renait le rôle de Jouvet." Si la critique met en lumière Knock, l'homme mérite mieux que cela, qui laissera un meilleur souvenir à la débutante Arletty qui le trouve "très calé dans son métier". On notera tout de même que quelques mois après le présent film, il dirigera Albert Préjean dans Le bouif errant et laissera une horrible impression à la jeune vedette : "Il criait constamment. Il me terrorisait. (...) Malgré quelques qualités, [il] était insupportable. C'était un homme qui, lorsqu'il vous disait 'bonjour', donnait l'impression de vous dire 'm...'."

Le réalisateur René Hervil.

Il semble en fait que seules deux membres de la distribution originale de la pièce soient repris dans le film : Irma Perrot dans le rôle de Mme Rémy, patronne de l'hôtel, et Yza Reyner, la dame en noir. Mais les autres acteurs ne sont pas pour autant étrangers à l'affaire : René Lefèvre, qui joue le voiturier, nous apprend dans une interview le 15 mai 1930 que c'est le réalisateur qui l'a choisi en le voyant jouer la pièce sur scène.

René Lefèvre au volant de la voiture du Dr. Parpalaid (Léon Malavier) et de sa femme (Maryanne).

Mon Ciné du 21 janvier 1926 confirme qu'il "créa le rôle dans la pièce" et que c'est Fernand Fabre, "premier prix de tragédie, artiste de l'Odéon et de l'Œuvre," qui assure le rôle principal. On y apprend également que le garde champêtre a été recruté sur place à Uzerche, où les extérieurs du film ont été tournés (les intérieurs ont été tournés à Neuilly), pour jouer son propre rôle. D'après Ciné-Miroir du 1er octobre 1925, la troupe part cette semaine là tourner à Uzerche.
À propos de Fernand Fabre, on notera que lui aussi doit son rôle à son expérience au théâtre. Il expliquera bien plus tard, lors de son passage dans l'émission "Les dossiers de l'écran" du 22 juillet 1980, que son succès fut tel à l'écran que lorsque le parlant arriva, les producteurs doutèrent de sa capacité à pouvoir délivrer un dialogue, oubliant son expérience théâtrale !

Georges Morton & Lucien Carol

C'est seulement après Knock, lors du tournage de L'appassionata, que Léon Mathot lui apprendra à bouger assez lentement pour que ses mouvements ne "filent" pas à l'image. C'est à dire que, le rythme de tournage étant alors de moins de 20 images secondes, un geste trop brusque risquait de ne pas être capté dans le détail lors de la prise de vue. Il fallait donc tourner les yeux avant de tourner la tête pour accompagner le mouvement.
Or, il y avait une scène dans Knock où le docteur ramenait à la porte les deux amis paysans transis de peur, alors qu'ils étaient entrés dans son cabinet à la bravade. Satisfait de son coup, il faisait un geste de triomphe en claquant la langue. Ce geste anodin en sonore et à vitesse normale, a mis deux heures à être tourné pour s'assurer que l'on comprenne de quoi il s'agissait en muet.
L'acteur se rappelle aussi qu'il avait beaucoup de mal à garder son sérieux devant les blagues de René Lefèvre.

Régiane, dans le rôle de la pharmacienne Mousquet.

Le tournage

Nous avons un témoignage rare, publié dans  Pour Vous le 31 octobre 1935, du régisseur du film, Lucien Pinoteau. Ce n'est pas tous les jours qu'on donne la parole au régisseur. Celui-ci se souvient alors que son assistant était le futur grand directeur photo Armand Thirard. Mais aussi, il narre une anecdote concernant la scène finale. 250 malades y sont censés brandir chacun un thermomètre. Or, il semble qu'il s'agisse là d'une denrée rare et chère à l'époque. Il en trouve finalement 300 au rebus dans une pharmacie. Passée la colère de René Hervil lorsqu'il s'aperçoit que beaucoup sont inutilisables, on parvient pourtant à en trouver le nombre nécessaire pour finir la scène.

Mon Ciné du 4 mars 1926 loue l'ingéniosité du trucage de René Hervil lorsque des médecins miniatures sortent des pages d'un livre sur le bureau de Knock et disparaissent dans son encrier. Il s'agit en fait d'acteurs évoluant dans un décor géant.
C'est le 15 décembre 1925 que Ciné-Miroir annonce le film terminé et la présentation imminente.

Parpalaid (Léon Malavier) et sa femme (Maryanne) viennent chercher Knock (Fernand Fabre) avec leur tacot.

La sortie

Le film sort à l'Electric Palace à Paris en exclusivité déjà le 25 décembre 1925 (Cinémagazine) [alors que l'imdb retient le 2 janvier 1926].
C'est dans le numéro du 19 mars qu'on l'annonce "cette semaine dans les salles", c'est à dire en exploitation générale.

Knock (Fernand Fabre) & deux paysans sceptiques (Georges Morton & Lucien Carol).

Cinéa - Ciné Pour Tous ne manque pas de saluer le film comme "un grand film d'humour à opposer aux productions d'outre-mer", une gageure pour l'adaptation d'une "pièce dont l'humour était surtout verbal."Tout au plus regrette-on le fait que Knock soit dans le film devenu "un farceur".

Knock (Fernand Fabre) ausculte un paysan (Georges Morton)...

... et se fabrique un malade chronique.

La résurrection

Le film dort ensuite dans les archives.
J'ai trouvé trace de deux projections récentes : du 4 au 11 octobre 2008 au festival du film muet de Pordenone en Italie (d'après le site du CNC) et une plus récente qui atteste de la numérisation du film avec la collaboration de Lobster Film.
La ville d'Uzerche décide de faire numériser le film afin de le présenter dans la salle "Louis Jouvet". Seulement voilà, le sujet du film fait encore l'objet d'une grande convoitise des ayants-droits. La projection a tout de même eu lieu les 6 et 7 novembre 2015, (cet article fait même état de 3 projections sur plusieurs années), mais à ce jour, le film est toujours indisponible pour le grand public sous aucun format. En voici un extrait où Knock rend sa première visite au pharmacien Mousquet (Raoul Darblay) :

Mon Ciné du 11 février 1926 nous apprend que René Hervil est censé tourner ensuite L'homme à l'Hispano, lequel sera finalement réalisé par Julien Duvivier avec Huguette Duglos.

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